La mayoría de los carbohidratos consumidos como alimento son convertidos en el tracto digestivo en glucosa y luego absorbidos en la sangre, donde su concentración es conocida con el nombre de nivel de azúcar en la sangre. Estos niveles son particularmente vitales para el buen funcionamiento del cuerpo humano. Bajo circunstancias normales, el nivel de glucosa en la sangre oscila entre 70 y 100 miligramos por mililitro.

Aunque la mayoría de las células pueden usar proteínas y grasas para obtener energía, es importante recalcar que la glucosa y otros carbohidratos simples son los únicos que pueden alimentar las funciones del cerebro, el sistema nervioso y los glóbulos rojos.

La glucosa puede ser encontrada en frutas como las uvas, en la miel y en la mayoría de las plantas comestibles. Por lo menos entre 50 y 110 gramos de carbohidratos deben ser consumidos diariamente para mantener los niveles adecuados de glucosa en la sangre.

El otro azúcar simple llamado galactosa no se produce naturalmente. Es necesario ligar la galactosa con glucosa para producir la lactosa, ya que es un disacárido. La sacarosa es el nombre científico de lo que se conoce popularmente como azúcar de mesa, azúcar de caña, azúcar granulada o simplemente azúcar, y es extraída de la caña de azúcar o de la remolacha azucarera.

Así, los sacáridos más consumidos están conformados por otros más sencillos:

MONOSACARIDOS

Glucosa, fructosa, galactosa

DISACARIDOS

glucosa +fructosa = sacarosa

glucosa + glucosa = maltosa

glucosa + galactosa = lactosa

Otros disacáridos, como la lactosa, se encuentran únicamente en la leche y en algunos otros productos lácteos en porcentajes muy pequeños, pero a diferencia de los otros carbohidratos, la lactosa es uno de los pocos carbohidratos asociados exclusivamente con productos animales. Pese a que la leche contiene lactosa, no se manifiesta dulce, esto es debido a que la lactosa es, entre los azucares, el menos dulce.