Recordemos que en la unidad 1 se describió el material particulado – MP, como todas aquellas partículas menores a 10 µm (micras) y es considerado uno de los estados físicos más frecuentes de contaminantes en los ambientes laborales, considerados factores de riesgo importantes por la alta probabilidad de afectar el sistema respiratorio de los trabajadores a medida que disminuye el tamaño de las partículas.
También se mencionó que las partículas menores a 10 µm se caracterizan por tener una velocidad de sedimentación muy lenta, lo que ocasiona que permanezcan en suspensión por largos periodos de tiempo y de esta manera pueden ser respirados durante buena parte de una jornada labor.
La cantidad o proporción de material particulado que puede ingresar al tracto respiratorio de un trabajador depende de las propiedades de las partículas, velocidad y dirección del viento que hay en un ambiente laboral, del ritmo de la respiración o de si un individuo respira por la nariz o boca. El diámetro aerodinámico de una partícula también es un factor importante porque determina la capacidad de la partícula para penetrar y acumularse en el tracto respiratorio.
El diámetro aerodinámico se define como el diámetro de una esfera de densidad unidad con la misma velocidad de depósito gravitacional que la partícula que está siendo medida. La unidad en la que se expresa es el micrómetro o micra (μm) (Tomado de http://www.juntadeandalucia.es/medioambiente/site/portalweb/)
Dependiendo de estos factores, las partículas que entran en el organismo se pueden depositar en determinadas partes del tracto respiratorio:
Las partículas “grandes” pueden quedar retenidas en la nariz, órgano que actúa como un filtro donde el aire se calienta y humedece. Cuando el MP toca las paredes nasales se retienen y sedimentan produciendo el estornudo, en caso se superar esta primera barrera, las partículas pasan a la faringe y laringe, algunas partículas quedan retenidas en la mucosidad de sus paredes y pueden ser expulsadas.
Cuando el MP atraviesa este obstáculo, llega al aparato traqueo bronquial, disminuyen su velocidad, se sedimentan y pueden ser expulsadas por los cilios presentes a través de la tos. Las partículas mucho más pequeñas de 2,5 µ micras o menos pasan a la región alveolar donde son mucho más difíciles de expulsar y quedan retenidas en los alvéolos y dañar los tejidos celulares, las partículas de características tóxicas pueden entrar al torrente sanguíneo y causar graves efectos en el organismo.
Después de muchos debates a nivel mundial, se unificó a nivel internacional el criterio para la definición de las fracciones de material particulado:
Imagen 1. Fracciones de material particulado
Fuente: https://prevencionar.com/2019/12/30/silice-cristalina-en-mineria/
Según la UNE – EN 481, 1995, en los ambientes de trabajo es necesario tener en cuenta las siguientes fracciones de MP:
• Fracción inhalable: material particulado susceptible de ser inhalado y depositado en la nariz y boca, corresponde al MP10. Anteriormente se conocía como polvo total.
• Fracción torácica: material particulado que puede penetrar más allá de la laringe, corresponde a MP menor a 10 µm
• Fracción respirable: material particulado que es susceptible de penetrar a los alvéolos pulmonares. corresponde al MP2.5 o menos
Las partículas entre 100 y 10 µm corresponde a lo que se conoce como Partículas Totales en Suspensión – PST, pero no son tan significativas en SST ya que reviste mayor interés la fracción respirable. La fracción inhalable y torácica pueden ser eliminadas del tracto respiratorio por la vehiculización del moco y con la acción de los movimientos ciliares al pasar al tracto digestivo y ser eliminadas.
En los alvéolos pulmonares, pueden intervenir con eficacia la acción de células del sistema inmune llamados macrófagos para la eliminación de sustancias nocivas, pero a medida que se aumenta el período de exposición a las partículas de la fracción respirable y a la naturaleza tóxica de algunas de estas sustancias se minimiza el efecto del sistema inmune.
Imagen 2. Fracción inhalada según el tamaño de la partícula
Fuente: https://apa.es/fotos/articulos_tecnicos/p185_3.pdf
Una mención para tener en cuenta, ya que varias fuentes de consulta lo utilizan en lugar del término material particulado es el de aerosol respirable, el cuál define la mezcla heterogénea, tanto de partículas sólidas como líquidas en un medio gaseoso (aire) e incluye partículas desde las 100 µm hasta los 0,002 µm como se observa en la imagen 2. También se caracteriza por poder estar en suspensión en el aire al menos 1 hora después de ser producidos.